Mit Aufkommen von spielkonsolen (Spielekonsolen) und Heimcomputern in den späten 1980er Jahren ging die Popularität der Spielhallen stark zurück. Da bis dahin für jedes neue Arcade-Spiel auch ein neuer Arcade-Automat entwickelt und verkauft wurde, kam SNK auf die Idee das Neo-Geo MVS (Multi Video System) zu entwickeln. Bei diesem Gerät musste der Spielhallenbetreiber nicht die gesamte Hardware austauschen, sondern nur das Spielmodul. Außerdem konnte das MVS je nach Modell mit bis zu sechs Modulen gleichzeitig bestückt werden, unter denen man wählen konnte.

Da viele Leute lieber zu Hause spielten als in der Spielhalle, entwickelte man außerdem eine Heimversion des Geräts, das Neo-Geo AES (Advanced Entertainment System). Zuerst sollte dieses Gerät eigentlich nur über Videotheken verliehen werden, aber viele Japaner kauften sich das System. Aber auch in den USA und Europa wurde man auf das Neo-Geo aufmerksam aufgrund seiner damals hervorragenden technischen Leistung. Da das System nicht für den Verkauf an Heimnutzer gedacht war, war es jedoch vergleichsweise teuer: das AES kostete in den USA 600 Dollar und in Deutschland umgerechnet etwa 550 Euro. Ein Spiel kostete um die 200 bis 300 Dollar. Dies lag an der großen Speicherkapazität der Module (bis 716 MBit).

Das Neo-Geo war die erste Konsole mit einem Memory-Card Slot, der es erlaubte Spielstände zu speichern und später sogar in der Spielhalle wieder zu laden.

SNK hatte den Vorteil, dass sie sehr fähige Entwickler im eigenen Hause hatten, die Spiele entwickelten, die in Sachen Grafik, Sound und Musik neue Maßstäbe setzten. Da die Spiele alle Arcade-Spiele sind, sind sie meist actionlastig. Mit dem Erscheinen von Capcoms Street Fighter 2 1991 wurden Beat 'em ups zu einem der wichtigsten Arcade-Genres. SNKs Fatal Fury das ebenfalls 1991 erschien, wies zwar Eigenheiten wie mehrere Ebenen, und einen kooperativen 2-Spieler Modus auf, wurde aber trotzdem oft als Street Fighter 2 Kopie abgestempelt. Schließlich setzte sich Capcoms Art der Beat 'em ups durch. Weitere Prügelspiele sind Art of Fighting, Samurai Shodown und King of Fighters, die alle mit zahlreichen Fortsetzungen am Leben gehalten wurden. Das Neo-Geo wurde als optimale Prügelspiele-Plattform berühmt.

Der Begriff AES (Advanced Entertainment System) steht entgegen der weitläufigen Meinung nicht nur für die Heimversion des NeoGeo. SNK selbst hat seinerzeit auch NeoGeo Automatengehäuse für die Spielhallen mit dem Begriff Advanced Entertainment System ausgestattet und hat den Terminus AES nie ausschließlich zur Betitelung von Heimmodul-Spielen benutzt, sondern diese immer als Homecards bezeichnet.

Aufgrund der sehr teuren Spiele entschloss sich SNK mit dem Neo-Geo CD im Jahre 1994 eine Konsole auf dem Markt zu bringen, die es auch dem weniger gut betuchten Spieler erlaubte in den Genuss der Spiele zu kommen. Von der Technik war das Neo-Geo CD identisch mit der Modulversion, jedoch war es mit einem Single Speed CD-Laufwerk ausgestattet, wodurch man die Spiele wesentlich günstiger verkaufen und somit einen größeren Kundenkreis erschließen konnte. Die erste Version des NeoGeo CD war eine Frontloader-Version, von der jedoch nur 25.000 Exemplare hergestellt wurden, die zweite Version war schließlich eine Top-Loader-Variante, die von der Produktion her wesentlich günstiger war.

Das Neo-Geo CD setzte sich jedoch nicht durch, da die Ladezeiten enorm lang waren und das Gerät nur einen internen Speicher von 7 MB hatte. Das reichte nicht aus um die wesentlich größeren Spiele des NeoGeo im Speicher zu halten, wodurch ständig nachgeladen werden musste. Deswegen entschloss sich SNK 1996 das NeoGeo CDZ herauszubringen das neben einer leichten Designveränderung auch mit einem größeren Laufwerk Cache ausgestattet war, es wurde jedoch nur in geringen Stückzahlen und ausschließlich in Japan verkauft. Aufgrund der immer größer werdenden Module kam das Neo-Geo CD vom internen Speicher nicht mehr mit, wobei schließlich die neueren Spiele nicht mehr für das NeoGeo CD umgesetzt wurden, da sie zu sehr abgespeckt werden mussten um noch vernünftig lauffähig und spielbar zu sein

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