Obwohl das Master System dem NES in manchen Bereichen technisch überlegen war, erlangte es in den USA unter den Kunden nicht den selben Beliebtheitsgrad. Sein mäßiger Erfolg in den Vereinigten Staaten wird verschiedenen Ursachen zugeschrieben, darunter die Anzahl erhältlicher Titel für die beiden Plattformen und das etwas spätere Erscheinen des Master System. Nintendos gute Beziehungen zu Drittentwicklern dürften ebenfalls nicht unerheblich gewesen sein; das Übereinkommen lief darauf hinaus, dass die Entwickler letztendlich nur Spiele für das NES entwickelten. Vom Master System wurden 125,000 Konsolen in den ersten vier Monaten verkauft. In der selben Zeit gingen rund 2,000,000 NES-Konsolen über die Ladentheke. Nintendo hielt zu dieser Zeit 90% des nordamerikanischen Marktes inne. Hayou Nakayama, damaliger CEO von Sega, entschied, keinen zu großen Aufwand auf vom NES dominierten Märkten zu betreiben. 1988 wurden die Master System Rechte in Nordamerika an Tonka verkauft, aber seine Popularität nahm weiterhin ab. Dieser Schritt wurde als große Fehlentscheidung gewertet, zumal Tonka nie eine Konsole vermarktet hatte und nichts von diesem Geschäft verstand.

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